沙漠中的百合–蘆薈
蘆薈(Aloe Vera)，名由阿拉伯語的“Allaeh”（閃亮苦味）與拉丁語的“Vera”（真正的）組合而成。源於地中海及非洲，是獨尾草科的多年生草本植物。其肥厚多汁的葉子含有無色凝膠，自古以來便被廣泛應用於藥學和化妝品領域。數千年前，從希臘、埃及到印度和中國等古文明，人們已開始利用蘆薈的療效。被稱為「萬能靈藥」和「不朽植物」，這反映了其在不同文化中的重要地位。
蘆薈葉子內部含有一種透明凝膠（Gel），經常作為外用塗抹，功效包含：消炎、鎮熱、滋潤、抗菌等。葉子的綠色部分包圍著凝膠，可以用來生產果汁或乾燥物（稱為乳膠 Latex），這些乳膠通過口服攝取。內服功效主要是舒緩消化問題等功用。
然而全世界蘆薈種類可細分為200多種，大多數的蘆薈種類無法食用、也沒有藥效。以台灣經食品藥物管理署(TFDA)核定可食用蘆薈種類只有六種，包括非洲蘆薈 (Aloe africana) 、木立蘆薈 (Aloe arborescens) 、好望角蘆薈 (Aloe ferox) 、索哥德拉蘆薈 (Aloe perryi) 、女王錦蘆薈 (Aloe spicata) 、庫拉索蘆薈 (Aloe vera； 也稱 Aloe barbadensis) 。其中，又以庫拉索蘆薈因葉片肥碩，含有豐富膠質，最被推崇，也稱為純種蘆薈 (Aloe vera) 或洋蘆薈。
根據相關研究，蘆薈的外皮中含有蘆薈素（即大黃素），這種成分會引起強烈的腹瀉現象，因此不推薦長期食用。如果直接食用未經去皮的新鮮蘆薈或選擇未去除大黃素的蘆薈產品製作蘆薈汁，可能會遇到因大黃素殘留引發的劇烈腹瀉、脫水、腎功能衰竭，乃至於肝腎毒性的風險。雖然在傳統用法中，蘆薈有時作為瀉藥，但在使用過程中應格外小心，以免產生嚴重的健康影響。
縱使前述提及食用蘆薈風險，但仍無法抹滅蘆薈的神奇效力。在近代藥理學研究顯示，蘆薈具有高度藥用價值，如:舒緩、滋潤、抗菌(如抗黴菌、細菌及病毒)、消炎、抗瘙癢、治療燒燙傷、促進傷口癒合、幫助降低血糖、血中膽固醇、抗胃潰瘍、保護肝臟、改善便祕、促進免疫、治療癌症、抗病毒等。
這些研究揭露『蘆薈多醣體Acemannan』是公認存在於蘆薈中最主要的生物活性多醣之一，是個非常具有市場及開發潛力的機能性原料。有別於真菌類的多醣體，植物多醣討論度較低、並且多以儲存性多醣體型態（如澱粉）或結構性多醣體（如纖維素）存在，因此植物功能性多醣是應用開發的明日之星。
多醣體其實是一個總稱，它是由多個單醣分子連接組合而成的高分子聚合物。眾多研究指出，多醣體對人體有許多益處，可以活化免疫能力、改善身體對外來有害物質的反應。
保健功能著稱的功能性多醣包含：冬蟲夏草多醣體、牛樟芝多醣體、靈芝多醣體、巴西蘑菇多醣體等。
